Le dernier rendez-vous international du football avant la coupe du monde de juin en Asie débutera le samedi 19 janvier 2002, et se déroulera au Mali jusqu’au 10 février.
Les quatre groupes du premier tour sont constitués comme suit :
Groupe A : Nigeria, Liberia, Algérie et Mali
Groupe B : Afrique du Sud, Maroc, Ghana et Burkina Faso
Groupe C : Cameroun, Côte d’Ivoire, RD Congo et Togo
Groupe D : Sénégal, Tunisie, Egypte et Zambie
Les cinq participants du continent africain à la coupe du monde sont présents, il s’agit notamment du : Cameroun, Nigeria, Afrique du Sud, Tunisie et Sénégal
Le Cameroun, vainqueur du Nigeria il y deux ans, remet son titre en jeu en défiant les quatre autres « afro-mondialistes », avec le risque d’avoir déjà l’esprit davantage tourné vers le grand rendez-vous intercontinental en Corée du Sud et au Japon (31 mai – 30 juin).
Cinq équipes de niveau mondial sur 16 au total, sans oublier la présence d’autres ex-lauréats comme le Maroc, cela donne de la saveur même aux matches du premier tour de la phase finale (quatre groupes de quatre équipes) à Bamako et dans quatre autres villes (Ségou, Kayes, Sikasso et Mopti).
Dans le groupe A, le Nigeria d’Augustine « Jay-Jay » Okocha (Paris SG/Fra) et Nwankwo Kanu (Arsenal/Eng) part avec les faveurs du pronostic devant l’Algérie récemment reprise en main par Rabah Madjer, le Liberia de George Weah, et le Mali, organisateur ambitieux mais sélection a priori modeste.
L’Afrique du Sud, vainqueur de l’épreuve en 1996, devrait dominer le groupe B avec le Maroc, qui veut oublier l’amertume de son élimination au Mondial-2002.
Vainqueur du Nigeria aux tirs au but en février 2000, champion Olympique, et même première équipe qualifiée sur le terrain pour le Mondial-2002 l’été dernier, le Cameroun est le favori logique du groupe C devant la Côte d’Ivoire, le Togo et la République démocratique du Congo (ex-Zaïre).
Le groupe D est sans doute le plus difficile. Il regroupe le Sénégal et la Tunisie, qui vont disputer le seul affrontement du premier tour entre deux sélections qualifiées pour le Mondial-2002.
Grande attraction du moment, les Sénégalais affichent de belles ambitions avec leur attaquant El Hadji Diouf (Lens/Fra), 21 ans, l’un des meilleurs joueurs africains pressentis de l’année.
L’Egypte et la Zambie seront à l’affût pour profiter d’un éventuel faux pas. L’Egypte, vainqueur de la CAN-98, aura notamment à coeur de prendre sa revanche contre le Sénégal, qui l’a devancée dans la course au Mondial-2002.
Les deux vainqueurs de chaque groupe disputeront les quarts de finale, avec des matches à élimination directe jusqu’à la finale.
Petit pays enclavé d’environ 10 millions d’habitants, le Mali organise la CAN pour la première fois à Bamako (deux stades), Ségou et Mopti (nord), Kayes (ouest) et Sikasso (sud).